Писатель-фронтовик фактически открыл миру подвиг, который мог остаться неизвестным и сделал всеобщим достоянием героическую эпопею защиты Брестской крепости летом 1941 года.
--------------------------------------------------------------------------------------
Долгое время о гарнизоне, который первым принял на себя удар страшной войны и стоял насмерть, было мало что известно. Считалось, что все защитники крепости погибли.
Сотни, тысячи писем, телепередачи, личные встречи, исследование архивов. Этому Смирнов отдал 10 лет жизни. Ему, увлечённому и страстному, удавалось совмещать высокие административные посты с активной исследовательской и писательской работой. Результат – пьеса "Крепость над Бугом" (1956 год), которую напечатали тиражом в 7000 экземпляров и первое издание книги "В поисках героев Брестской крепости", вышедшей в 1957 году.
К этому времени имя Смирнова уже широко известно миллионам телезрителей и радиослушателей по еженедельной передаче "Рассказы о героизме". Судя по свидетельствам современников, работавших на радио, никакой команды свыше, санкционирующей появление Смирнова в эфире, не было. Андроников вспоминал, как он в 1954 году уговаривал Сергея Сергеевича идти на радио и как договаривался с начальством о рождении передачи:
"Придя в Дом звукозаписи, я стал пересказывать работу Сергея Сергеевича в кабинете Николая Пантелеймоновича Карцова – литературно-драматическим вещанием тогда ведал он".
Начальство дало согласие, Смирнова привели в студию. И он четыре часа рассказывал перед микрофоном о героях Бреста. Фонограмму разделили на четыре части, и каждое воскресение страна слушала голос писателя. Тогда в микрофон Всесоюзного радио он пообещал:
"Я берусь – берусь отыскать всех героев Бреста, берусь ответить матерям и детям, как и где "пропали без вести" их близкие. Помогите мне в этом поиске".
Он взялся за дело, от которого отказывалось и Всесоюзное бюро по розыску, и военные архивы, и редакционные отделы писем.